资深NBA内幕人士约翰-霍林格为The Athletic撰写了东部“后七名”预测，结论颇为出人意料：刚刚得到扬尼斯-阿德托昆博的迈阿密热火被预测以40胜42负排名第九，印第安纳步行者以39胜43负紧随其后。霍林格认为，东部整体深度明显提升，轻松的比赛变少，更多球队相信自己属于季后赛，因此总会有阵容不错的球队失望。

热火交易来阿德托昆博，是相信他与巴姆-阿德巴约的搭档能为再次冲击NBA总决赛奠定基础。但霍林格并不看好阵容其余部分：“我认为除了扬尼斯和巴姆-阿德巴约之外，阵容的其余部分远不够好。”他指出，迈阿密在交易中送出了大量年轻天赋，剩下能成长为高水平首发的球员不多，同时质疑球队是否还有足够选秀资本或有吸引力的合同再做一笔重大交易。

霍林格也承认另一面：阿德托昆博仍是NBA最具统治力的球员之一，阿德巴约是已成名的全明星，埃里克-斯波尔斯特拉擅长让球队打出超出预期的表现，迈阿密还有安德鲁-维金斯、博比-波蒂斯等人。不过他仍把本赛季视为过渡年，认为热火可能在2027年进行更有意义的阵容升级，而这需要耐心。

步行者的情况几乎相反：球队拥有延续性和基本锁定的阵容，但哈利伯顿跟腱撕裂后的状态存在不确定性。霍林格认为，这种不确定性加上东部竞争加剧，可能让印第安纳跌出前八。步行者此前得到伊维察-祖巴茨，在帕斯卡尔-西亚卡姆和成型后场之外补进了一名真正的首发中锋。霍林格还怀疑，2025年打进NBA总决赛究竟是可持续的成功水平，还是一次难以复制的季后赛之旅。

财务层面同样值得注意：印第安纳前九名球员合同都签到2028年，球队正接近奢侈税线。霍林格暗示，如果步行者赛季前半段胜率徘徊在五成左右，可能还会有另一笔运作。他认为哈利伯顿不必独自扛起体系，安德鲁-内姆哈德、阿隆-内史密斯、西亚卡姆和祖巴茨提供了老将基础，但步行者需要哈利伯顿打出受伤前驱动高能进攻的水准。

霍林格对东部其他球队也不乐观：他预测夏洛特黄蜂38胜44负排第11，华盛顿奇才34胜48负，密尔沃基雄鹿30胜52负。黄蜂在44胜赛季后仍交易走拉梅洛-鲍尔和迈尔斯-布里奇斯，积累了大量选秀资产，但霍林格质疑其是否拥有真正核心；奇才在状元秀AJ-迪班萨之外加入特雷-杨和安东尼-戴维斯，霍林格仍看到重大阵容问题；雄鹿交易走阿德托昆博后，拥有凯尔-韦尔、卡斯帕拉斯-雅库乔尼斯和新秀布雷登-伯里斯等年轻拼图，但没有明显替代者。

在底部，霍林格预测芝加哥公牛27胜55负，布鲁克林篮网26胜56负。他更大的观点是，东部或许终于深到仅拥有几位球星、一个响亮名字或近期季后赛履历都不够用，总得有人排第九和第十，而他认为是迈阿密和印第安纳，两支球队都打算证明并非如此。