毛里西奥-波切蒂诺最有潜力的球星正在美国本土大放异彩。

在特立尼达和多巴哥遭遇那场灾难性失利后，美国男足彻底沦为2018年世界杯的看客。对于这支多年处在低谷的球队来说，积极信号少之又少。

不过在随后一年，临时主帅戴夫-萨拉坎带来了希望，一批年轻面孔开始出现。普利希奇一度成了金童，他带着三名回归的少年——他本人、泰勒-亚当斯和麦肯尼——进入球队常规轮换。此外，萨拉坎还给包括蒂莫西-维阿和萨金特在内的另外6名少年完成了国家队首秀。这5人后来成了通往2022年世界杯周期的标志性人物。那支美国队是近年最年轻的一支之一，2020年有多达15名少年入选，2021年又有12人入选。

如今，毛里西奥-波切蒂诺正在审视这支今夏吸引了数千万美国人关注、却仍未交出理想成绩的阵容，那一丝希望又一次浮现。

28岁的普利希奇已不再是金童，而是老将了，十年前追随他脚步的那些人也是如此。在他们身后，新一代正在为上位腾出空间。领衔者是一个人——或者说是一个男孩——卡万-沙利文。和普利希奇一样，他同样堪称神童。沙利文代表了美国男足新一代青少年的一种新面貌。普利希奇当年来自多特蒙德，而沙利文留在了美职联——波切蒂诺青睐的许多其他少年也是如此。

美国足协的处境和8年前相似：又在为4年后的下一次冲击做准备。不过现在思路不同了；过去欧洲是美国国字号年轻人才的主要产地，如今美职联成了主角。这不仅挑战了“美国年轻球员去欧洲比留在美职联更好”这一传统看法，也带来一个重要问题：这究竟是怎么发生的？

美职联和美国男足一样，也迎来了少年的革命。根据联赛数据，截至9月中旬，已有创纪录的84名少年在美职联完成出场，他们合计打进57球，同样创下纪录。虽然沙利文成了这股人才潮的门面，但赞誉并不全归他。纽约红牛的朱利安-霍尔和阿德里-穆罕默蒂，以及费城联合出品的另一名球员尼尔-皮埃尔，都分走了不少聚光灯。

6英尺7英寸的尼尔-皮埃尔跃起，为@PhilaUnion扳回一球！ pic.twitter.com/8SVdODDYHZ

像这样的球员说明了年轻美职联球星爆发的一个趋势：青训学院更强了。十年前甚至二十年前，美国足球青训学院还处于起步阶段，甚至根本不存在。如今，费城的YSC学院和纽约红牛青训学院这样的机构不仅提供全面教育，也为球员提供职业化训练环境，大大提升了青训层面的成才机会和可持续性。

另一个因素是联赛本身。自2008年起成为美职联一部分的本土球员规则，大幅提高了美职联球队签下年轻人才的能力；2021年推出的U-22规则，则让球队能通过更有吸引力、且更符合工资帽要求的第二份合同，更好地留住这些人才。

像杰克-麦格林、欧文-沃尔夫和尼科-察基里斯等球员，得以留在联赛并拿到有竞争力的薪水，同时球队也能遵守联赛规定。杰克-麦格林后来转会斯托克城，转会费最高可达550万美元——如果他在两三个赛季前离开联赛，这样的交易根本不可能实现。在一个由严格结构和规则主导的体系中，专门为青训产品的培养和留用留出空间，已经带来了巨大成功，这也是美职联进入“少年时代”的主要原因。

当然，还有一些现实层面的因素。2008年推出本土球员合同规则时，联赛只有14支球队，不到如今规模的一半。每支球队都拥有自己的青训学院、本地人才储备，以及注入联赛的资金，随着一次次扩军，联赛基础设施也被逐步重塑。

MLS NEXT和MLS NEXT Pro分别要到2020年和2021年才会成立，这意味着直到5年前，青年球员从青训到一线队之间的过渡步骤更少。扩军带来的这些变化，同样增加了美国年轻球员可获得的机会数量。

它们也彻底改变了一个新星的成长路径。美职联不再逼着少年去和经验丰富的职业球员争合同，而是建立了一套体系，让年轻球员先在级别更低、也更符合年龄段的联赛里成长，再迈向更高舞台；同时，联赛规则也鼓励俱乐部签下这些球员，不必顾忌球队阵容的其他部分。如今的联赛，放在20年前无论是球迷、球员还是高层眼里，都像个梦想，但现在它已经成了现实。

这一发展的结果，是美国球员成长和开启职业生涯的方式发生了翻天覆地的变化。

传统路径仍然向有潜力的美国球员开放——马蒂斯-阿尔伯特像普利希奇当年一样，正在多特蒙德一路往上走，而迭戈-科亨的母队是巴塞罗那；不过，在秋季国际比赛窗口，波切蒂诺阵容中有四分之一由美职联少年组成（7人），而且他们都在各自的国内俱乐部稳定出场并表现出色。

如果没有美职联的这些变化，沙利文不可能走到职业赛场。在YSC，他成长为一名14岁就足够成熟、足够有能力完成首次联赛亮相的球员。他又凭借一份创纪录的本土球员合同被留住。到了MLS NEXT Pro，外界看到了他的才华：沙利文在两个赛季里贡献11球9助攻，他娴熟的盘带和创造力最终说服联合队给他一线队位置。

霍尔的故事走着类似路径——这名少年先在NEXT Pro梯队踢了两个赛季，直到17岁那年才在上赛季真正进入常规轮换。到了本赛季，他彻底爆发，一举跻身美职联顶级射手行列。他已经成长为一名前锋，在各项赛事31场比赛里打进14球。欧洲球员往往通过零星替补出场积累经验，而这一代美职联少年则在把自己变成球队的基石。

自世界杯之后，沙利文一直是联赛最出色的球员之一。自8月中旬以来的最近11场联赛，他已经贡献6球10助攻。波切蒂诺如此着迷于这些少年也就不足为奇了。与其说他们只是未来的潜力股，不如说美职联的这些少年如今已经成了球队不可或缺的即战力，不受年龄限制。

霍尔和沙利文之所以能展现天赋，是因为他们得到了机会。曝光度和顶级训练标准有助于培养球员，但最重要的资产始终是出场时间。美职联总能让球员更容易拿到出场机会，而本赛季，少年们正在充分利用这一点。

未来几年这一趋势是否会延续，还有待观察。不过理由足够乐观；像戈佐和亚历克斯-弗里曼这样的顶级新星已经以高价转会欧洲，世界似乎正在重新认识美职联的青训工程。

20年前，美职联也有潜力新星、神童和金童。但如今他们所处的世界已经不同了——机会更多，体系更可持续，青训学院更多，通往职业赛场的道路也不再是偶尔出现的奇迹，而是运转顺畅的机器。波切蒂诺是10年前克林斯曼离任后首位执教美国男足的外籍主帅，如今面对的是一段数十年的草根培养过程终于开花结果。

无论2026年这批球员能否达到普利希奇、麦肯尼和亚当斯过去8年达到的高度，这一代新人都代表着更大的意义：美职联对美国青年球员培养的影响正在扩大，国际层面的格局也在变化。

沙利文或许是这股潮流的门面，但基础早在他之前就已经打下。