进入十月中旬，休斯顿火箭被外界看好有潜力在上一季基础上更进一步。球队上赛季常规赛战绩为52胜30负，但在季后赛首轮被淘汰。On SI的撰稿人们就“火箭队2026-27赛季谁最需要证明自己”展开了讨论。

火箭阵中，凯文-杜兰特和阿尔佩伦-申京均刚刚入选全明星，阿门-汤普森在年度最佳防守球员投票中跻身前十。此外，弗雷德-范弗利特已获准复出，里德-谢泼德被视为年度最佳第六人的潜在候选人。谢泼德、博格丹-博格达诺维奇和塔里-伊森等人预计在第二阵容出场，若表现不佳，他们的角色将面临更大风险。

尽管主教练伊梅-乌度卡麾下人才济济，火箭自2020年以来从未晋级西部半决赛。随着球队面临把潜力转化为实际成绩的压力，杜兰特、范弗利特等老将和申京、汤普森等年轻核心都被认为需要证明自己。

一位On SI撰稿人把票投给谢泼德：“本赛季最需要证明自己的火箭球员对我来说很简单。那个人就是里德-谢泼德。”他表示，谢泼德从肯塔基大学出来后曾被许多人看好，但尽管在角色中表现可靠，尚未成长为外界预期的球员，证明自己的时间正在流逝。

另一位撰稿人则认为答案取决于对火箭争冠前景的判断。他指出，谢泼德变得更具影响力固然有益，但这不会最终决定火箭能否在杜兰特的窗口期内夺冠；更有意义的是申京或汤普森能否成长为能接管一轮系列赛的副手。申京可能更重要，因为他需要打出优于或至少挑战维克托-文班亚马、切特-霍姆格伦和尼古拉-约基奇的表现，才能冲出西部。